В истории человечества насчитывается несколько важнейших технологических макроэпох, характеризующихся активным производством и использованием новых материалов. Так, около 3500 лет назад наши далекие предки научились выплавлять медь, чуть позднее – бронзу. После наступления железного века в течение почти двух тысяч лет человек жил в относительной гармонии с природой, но середина 20 века ознаменовалась новой революцией в материаловедении: развитие нефтехимии стало толчком для разработки и производства пластических масс. Обладая уникальными свойствами, пластик почти повсеместно вытеснил материалы природного происхождения. Расплата за удобство и дешевизну не заставила себя ждать: в последние 20-30 лет ученые бьют тревогу по поводу чрезмерного накопления пластика в воде и почве, что крайне негативно сказывается на состоянии биосферы.
Современный мир – мир композиционных материалов и пластических масс. Пластик кардинально поменял жизнь человека, превратив многие предметы роскоши в доступные товары повседневного использования. Как результат – главное достоинства пластмасс (дешевизна, долговечность, прочность) стали главными недостатками. Ежегодно население Земли выбрасывает около 300 миллионов тонн пластиковых отходов, время естественного разложения которых составляет не одну сотню лет. Единственный способ избежать экологический катастрофы – наладить вторичное производство полимеров из отходов.